El grabado electrolítico es una técnica de impresión menos tóxica que el grabado convencional1 que consiste en dibujar una imagen sobre una superficie rígida llamada matriz. En ella se aloja la tinta que será transferida por presión a otra superficie, como papel o tela, obteniendo así varias reproducciones de la misma estampa.
El principio básico del grabado electrolítico se encuentra en la electrolisis, que consiste en transformar la energía eléctrica en energía química. Para ello se introducen dos planchas de metal en paralelo, sin que exista contacto entre ellas (se suele utilizar de cobre y de zinc, aunque también se ha experimentado con planchas de hierro), en una disolución de sulfato, que actua como electrolito y se conecta a los terminales de una fuente de corriente continua (unabatería). La corriente fluye de una plancha a otra a través de la disolución de sulfato produciéndose una separación de los iones positivos y negativos del electrolito, que a su vez son atraídos a la plancha de polaridad opuesta
Origen de la técnica
Aproximadamente en 1780, Luigi Galvani, médico y fisiólogo, profesor de anatomía y cirugía de la Universidad de Bolonia, descubrió accidentalmente el galvanismo, o la forma de producir electricidad por medios químicos. Mientras manipulaba el cadáver de una rana, una de sus patas dio un tirón, debido a que estaba en contacto con dos metales. Sin embargo, él lo atribuyó a un movimiento generado en el tejido que contraía el músculo si se tocaba el nervio correspondiente.
Su coetáneo Alessandro Volta, físico de la Universidad de Pavía, profundizó en los experimentos de Galvani, comprobando que dos metales de diferente naturaleza en contacto con el fluido del músculo eran suficiente para generar una corriente eléctricaque produjera las contracciones nerviosas. A partir de estos experimentos, Volta construyó en 1800 la primera batería galvánica, la “pila voltaica”. Estaba construida a partir de discos de zinc y cobre en pares separados por papel o tejido, y empapados en una disolución salina. Esta batería condujo a estudios posteriores de la electricidad galvánica y al desarrollo posterior de la electrolisis.
En 1834, el físico y químico Michael Faraday anunció las Leyes de la Electrolisis, tomando como base el fenómeno de la descomposición de sustancias químicas bajo la acción de una corriente.
En 1936, Dabiel mejoró la pila de Volta utilizando un ánodo de zinc metálico inmerso en una vasija de barro poroso que contiene una disolución de sulfato de zinc, y ésta a su vez sumergida en una disolución de sulfato de cobre contenida en una vasija de cobre de mayor diámetro, que actúa como cátodo de la pila.6 En 1840, Smee mejoró la pila empleando zinc y plata en ácido sulfúrico.7
Smee y Daniell mejoraron la pila de Volta utilizando planchas de zinc y cobresuspendidas en sulfato de cobre y ácido sulfúrico.8 El físico e ingeniero alemán Moritz Hermann Jacobi, que inventó la galvanoplastia, reprodujo medallas sobre moldes introducidos en una disolución electrolítica y conectada a una batería galvánica.
Casi al mismo tiempo, otro inglés, Thomas Spencer, al parecer de forma accidental, conectó al conductor positivo una plancha de cobre con algo de barniz aislante. De este modo descubrió que el metal se depositaba en el polo negativo, mientras que en el positivo el metal era horadado. Todo ello le sugirió la idea de grabar una plancha usando la electrolisis. Thomas Spencer y John Wilson patentaron en 1840 la técnica: Engraving Metals by Voltaic Electricity.
En 1842, Franz W. Von Kobell inventó una técnica para copiar dibujos por electrolisis publicando su método en el libro Galvanografi.
En 1885, Charles V. Walker describió el proceso y su aplicación en el grabado en el libro Electrotype Manipulation.
En 1892, Hubert von Herkomer desarrolló una técnica parecida a la de Kobell, que llamó Spongotype.
La electrolisis en el grabado se siguió utilizando, tanto en Europa como en Estados Unidos, hasta los años 40 del siglo XX. Por causas desconocidas, su práctica fue mermando hasta que a finales del siglo XX, en la década de los 80 y principios de los 90, algunos grabadores retomaron este método.
